En 1833, Balzac note un thème de roman : « la succession ». Mais ce n’est qu’à partir de 1840 qu’il en commence la rédaction. La première partie, intitulée Les Deux frères, est publiée en neufs feuilletons entre le 24 février et le 4 mars 1841. La seconde partie, intitulée Un ménage de garçon en Province, et qui se déroule essentiellement à Issoudun est publiée en 21 feuilletons, du 27 octobre au 19 novembre 1842. L’œuvre paraît sous forme de roman en 1843. Sur son exemplaire personnel, Balzac raye le titre et inscrit « La Rabouilleuse ». Ce sera désormais le nom du roman.